把具有金属特性的材料叫做金属材料，具有金属特性的材料可以是纯金属，也可以是由一个以上的金属或者非金属元素组成。如果这些组成元素中有些是我们有意识地加入，用以改善金属材料某些性能的，那么这些元素就是合金元素。如果是由于常规的生产工艺技术不能完全去除而残留在合金中并起到有害作用的元素叫做杂质。把两种以上的元素组成的具有金属特性的材料叫做合金。

合金的分类方法有很多，可以根据组成元素的数量叫做二元合金、三元合金、多元合金等，也可以根据主要元素的功能和作用叫做铁基合金、镍基合金、铝合金等；还可以根据性能特征和使用特征叫做电阻合金、耐热合金、耐磨合金、形成记忆合金等。