合理选择模具用钢的基本目的在于避免模具在服役时出现早期失效，以及在制造时减少废品率。模具用钢的性能水平、材质优劣、使用合理与否等因素，和模具制造的精度、合格品率以及服役时的承载能力、寿命水平，均有密切的关系。

材料的选择和使用因为影响因素多，彼此关系复杂，所以是模具制造的一个重大问题。材料是产品的基础，材料影响着模具产品的功能适用性、耐用度、安全性，在模具及其零件的设计、制造过程中，选择何种原材料是至关重要的。模具设计时，材料确定后才能安排制造、装配的加工路线和加工工艺方法，以及估算制作成本。通过对各种典型模具的失效分析，设法满足材料的使用性能和工艺性能两方面的要求，找出能影响模具寿命特点的性能指标，然后，以此为依据，有针对性地选择模具用钢及热处理工艺。

在选用材料时要注意使用新型材料，我国已经研制出不少适合我国特点的新型高效模具钢，如热作模具钢中的3Cr3Mo3W2V、5Cr4W5Mo2V、4CrMnSiMoV等，冷作模具中的6Cr4W3Mo2VNb、7Cr7Mo3V2Si、7CrSiMnMoV等新钢种的采用，均获得提高模具寿命数倍的效果。如冷作模具钢选用6Cr4W3Mo2VNb（65Nb）代替T10、Cr12MoV、W6Mo5Cr4V2等制作多工位冷镦机用的内六角凸模、螺栓压角凸凹模、螺栓平圆头冲模、圆环冷冲模等；热作模具钢选用3Cr3Mo3W2V（HMI）代替3Cr2W8V钢等制作轴承套圈的热冲压凸模和凹模、连杆辊锻成形模、小型机锻模等，都显著提高了模具寿命。

如轴承套圈毛坯（φ31～33mm）热镦锻冲头，用于高速镦锻机，每分钟镦锻80～100件，对冲头喷水进行强制冷却。采用3Cr2W8V钢制作的冲头，热稳定性虽高但多数以早期热裂失效，主要问题是抗热疲劳性不够，采用4Cr5MoSiV钢制作后，提高了韧性及抗热疲劳能力，使寿命提高60%。钢件反挤压模具冲头随的压应力接近工具钢的极限承载能力，用Cr12MoV、Cr12等钢制作的冲头（硬度为61～66HRC），其服役寿命仅几十件，呈现镦粗后断裂失效。若采用人18Cr4V高速钢制作冲头，其服役寿命高于3000次。若采用强韧性更好的W6Mo5Cr4V2钢制作冲头时，并辅以模具结构的改进措施，在大量生产中，平均寿命可达到7000次的水平。

当然改用钢材时不一定总是改到更高级的，有时利用普通材料采用强韧化的处理工艺替代会有很好的效果。如冷镦卡车车箱螺栓凹模，原用Cr12钢制作，尽管凹模壁厚达40mm左右，在服役中却常出现早期劈裂失效，寿命仅为1～2千次。用于剪切厚度为11mm的中厚钢板的长剪刃，用9CrWMn钢制剪刃淬火操作简便，但使用中容易崩刃，寿命较短。对于凹模改用T8A钢制作，并采用内孔喷水淬火，形成有利于提高疲劳抗力的表面硬化层，有效地克服了早期劈裂失效，寿命可达到两万次以上；剪刃改用T10A钢剪刃，用薄壳淬火工艺保证了材料的强韧性，疲劳抗力高，崩刃倾向小，寿命延长7倍。

选择钢号时应注意在满足使用要求的前提下兼顾经济性。生产批量的大小对材料的选择有很大的影响，如加工产品的批量较小，可选用便于制造加工、价格低廉的模具材料；如加工批量很大，则应选用承载能力强、服役寿命长的高性能模具钢。生产量愈大，对模具的寿命要求也愈高，也就有必要选择高性能的材料。